Jaffna ist nicht nur die Hauptstadt der Nordprovinz von Sri Lanka, sondern auch ein lebendiges kulturelles Zentrum der Tamilen. Von 1989 bis 1995 tobten Kämpfe um die Kontrolle der Stadt, die erhebliche Schäden verursachten. Glücklicherweise gelang es den sri-lankischen Militärmächten 1995 die Oberhand zu gewinnen, bis die Kämpfe aufhörten. So wurde glücklicherweise verhindert, dass sich die Zerstörung auf andere Regionen im Norden ausbreitete, während die Kämpfe noch tobten.

Jaffna unterscheidet sich deutlich vom Rest des Inselreichs. Der Besucher erlebt den Charme der alten Kolonialzeit, der sich mit dem pulsierenden tamilischen Leben der Gegenwart vermischt. Jaffna weckt Gefühle und Eindrücke aus Indien und dem Süden Sri Lankas: große, farbenfrohe Hindutempel mit hohen Gopurams in jeder Straße, das typische Singen und Klingen traditioneller tamilischer Musik aus jedem Geschäft und Café. Auffallend ist das Fehlen von Ladenschildern und Hinweisen in singhalesischer Sprache, was vor allem für Reisende, die schon in anderen Teilen Sri Lankas waren, etwas Neues ist.

Das holländische Fort

Südlich des Stadtzentrums, mit Blick auf die Lagune von Jaffna, befindet sich das massive holländische Fort, das von den Portugiesen zwischen 1618 und 1625 erbaut wurde. (Der Eintritt ist frei und das Fort ist täglich zwischen 7 und 18 Uhr geöffnet.) Als die Niederländer 1658 die Herrschaft übernahmen, bauten sie das Fort zu einem Fünfeck aus und fügten an den fünf Punkten die charakteristischen Verteidigungsdreiecke hinzu. Kaum ein Jahrzehnt später wurde das Fort widerstandslos an die britischen Kolonialmächte abgetreten. Während des Bürgerkriegs im Jahr 1990 wurde das Fort zum Zentrum heftiger militärischer Bombardierungen, als die Regierungstruppen 107 Tage lang unter heftigen Angriffen der LTTE, auch bekannt als die Tamil Tigers, belagert wurden. Leider führte dieser ständige Angriff zur Zerstörung der alten holländischen Bauten innerhalb der Festung, darunter auch die denkmalgeschützte Große Kirche oder Groote Kerk. Die Überreste des holländischen Fortkomplexes wurden umfangreich restauriert. Es ist von einem großen Wassergraben umgeben und die Mauern bieten mit ihren hohen Bastionen einen schönen Blick auf die Lagune und die Straßen der Stadt. Von einem der größten und bedeutendsten holländischen Forts Asiens ist nur noch ein Haufen Schutt übrig geblieben, der einst zu den Gebäuden gehörte.

In der Nähe befindet sich die öffentliche Bibliothek, die auch von Gelegenheitsbesuchern betreten werden darf. Im Jahr 1981, als ein Bürgerkrieg drohte, wurde die angesehene Bibliothek von einem organisierten singhalesischen Mob in Brand gesteckt, wobei Tausende von Artefakten, seltenen Manuskripten und Dokumenten sowie einzigartige antike Bücher zerstört wurden. Die Tamilen sahen dies als einen vorsätzlichen Angriff auf ihr kulturelles Erbe an. Mit der 2001 abgeschlossenen Restaurierung erhielt das Gebäude seine dreifache Kuppel im ursprünglichen neo-mogulischen Architekturdesign zurück. Sarasvati, die hinduistische Göttin des Lernens, des Wissens und der Künste, hält im Garten vor dem Gebäude Wache.

Östlich und nördlich des Stadtzentrums

Kühle, von Bäumen gesäumte Straßen mit alten Kolonialvillen und großen Kirchen bedecken die Region östlich des Stadtzentrums. Die St. Mary’s Cathedral in der Press Road ist die größte von ihnen und dient den vielen Christen unter den Jaffna-Tamilen. (Die Kirche kann von Montag bis Samstag zwischen 6 und 20 Uhr besichtigt werden.) Zwei weitere sehenswerte religiöse Gebäude sind das St. Martin’s Seminary und das Rosarian Convent etwas nördlich an der Main Street.

Das Archäologische Museum liegt etwas weiter nördlich in der Navalar Road. (Die Öffnungszeiten sind mittwochs bis montags zwischen 8 und 17 Uhr.) Zwei leicht korrodierte Kanonen bewachen den Eingang. Aufgrund fehlender finanzieller Mittel werden die Artefakte, darunter ein seltener siebenmündiger Musiktopf aus dem 14. Jahrhundert, nicht gut gepflegt.

Nallur Kandaswamy Kovil

Etwas weiter nördlich am Stadtrand von Jaffna liegt der beeindruckendste Ort der Stadt, der Nallur Kandaswamy-Tempel (täglich zwischen 5 und 17 Uhr geöffnet). Hohe Mauern mit roten Streifen, die auf einen Shiva-Tempel an diesem Ort hinweisen, begrenzen diesen weitläufigen religiösen Komplex. Der Kovil ist dem erstgeborenen Sohn Shivas – dem hinduistischen Kriegsgott Skanda, auch Murugan genannt – gewidmet und ist der größte hinduistische Tempel Sri Lankas. Kein anderer Kovil außer diesem kann es mit denen im indischen Tamil Nadu aufnehmen. Leider rissen die Portugiesen den ursprünglichen Tempel wie viele andere Bauwerke in Sri Lanka ab. Das heutige Gebäude wurde 1734 während der niederländischen Kolonialzeit errichtet und im 19. Jahrhundert erweitert. Der Tempel genießt hohes Ansehen und ist so wichtig, dass täglich nicht weniger als sechs Pujas, also Anbetungsrituale, abgehalten werden. (Männer müssen beim Betreten des Tempels ihr Hemd ausziehen.)

Das einmonatige Nallur-Festival findet jeden Sommer im Tempel statt. Dieses wichtige religiöse Fest gipfelt im August am Tag des Vollmonds oder Poya. Gegen Ende der Feierlichkeiten werden von einer großen Menschenmenge auf kolossalen, beleuchteten Wagen verschiedene Gottheiten durch die Straßen der Stadt gezogen. Ähnlich wie beim südlichen Kataragama-Fest nehmen die Gläubigen auch an Selbstverstümmelungen teil, um ihre völlige Hingabe zu demonstrieren. Es ist nicht ungewöhnlich, dass man Gläubige mit Spießen und Haken in Rücken, Wangen und anderen Körperteilen sieht.

Jaffna-Halbinsel

Dieses fruchtbare Gebiet, das im Norden der Insel liegt, wurde schon immer intensiv bewirtschaftet und besiedelt und ist berühmt für seine süßen Mangos und seine schönen, üppigen Gärten.

Nördlich von Jaffna gibt es eine Reihe von unscheinbaren Sehenswürdigkeiten. Kantharodai liegt versteckt auf einer Lichtung im Hinterland. Diese Ansammlung von etwa 20 kleinen, uralten Stupas ist geheimnisumwittert; manche glauben, sie sei bis zu zweitausend Jahre alt. Auch ihre ursprüngliche Funktion ist unklar; möglicherweise wurde sie als Begräbnisstätte für buddhistische Mönche errichtet oder um ein Versprechen zu erfüllen, nachdem Gebete erhört worden waren.

Im nördlichsten Teil der Halbinsel liegen die Tempel Maviddpuram und Naguleswaram dicht beieinander, nur zwei von zahlreichen schönen Hindutempeln in dieser Region. Die Schäden, die sie während des Krieges erlitten haben, wurden weitgehend behoben. Ganz in der Nähe, an der Küste der Halbinsel, befinden sich die heißen Quellen von Keerimalai, die wegen ihrer angeblich wundersamen Heilwirkung und therapeutischen Kräfte sehr beliebt sind.

Eher unauffällige Attraktionen finden sich rund um Point Pedro, eine geschäftige Stadt an der nordöstlichen Spitze der Halbinsel. Der Leuchtturm markiert die nördlichste Spitze Sri Lankas, die etwa 430 Kilometer vom Leuchtturm in Dondra an der Südspitze des Inselreichs entfernt ist. Nur wenige Kilometer im Westen hinter Point Pedro liegt Velvettiturai – eine kleine Stadt, die auch als VVT bekannt ist und als Geburtsort von Prabakharan, dem Anführer der LTTE, Berühmtheit erlangte. Besonders sehenswert ist hier der prächtige Amman-Tempel, der einst seiner Familie gehörte. Wenn man sich nach Süden wendet, stößt man auf die eigentümliche Manalkadu-Wüste, eine kleine Sanddünenlandschaft, die die kleine St. Anthony’s Church aus der holländischen Zeit fast vollständig begraben hat. Eine weitere Meile nördlich befindet sich das Dorf Vallipuram mit einem schönen Hindutempel, der einen Besuch wert ist.

Die Inseln

An ihrem südlichen Ende ist die Palkstraße, die sich zwischen Tamil Nadu in Indien und der Nordprovinz Sri Lankas erstreckt. Sie ist mit einer Kette von flachen Inseln übersät, die als Adamsbrücke bezeichnet werden und als Zwischenstation für Segler dienen, die zwischen den beiden Ländern verkehren. Kayts, ausgesprochen wie „kites“, das englische Wort für Drachen, ist die größte der Inseln und ist von Jaffna direkt gegenüber und der Halbinsel durch eine sehr schmale, flache Bucht getrennt. Die St.-Jakobus-Kirche in der Stadt Kayts wurde nach den Zerstörungen während des Bürgerkriegs wunderschön restauriert. Die Uferpromenade liegt nur einen kurzen Spaziergang weiter und bietet einen guten Blick auf das holländische Fort Hammenhiel, das in den Gewässern zwischen dem Dorf und der Nachbarinsel Karaitivu zu treiben scheint. Das Fort wird heute vom Militär des Landes als Luxushotel betrieben. Hammenhiel bedeutet wörtlich „Schinkenabsatz“, und die Niederländer gaben der Insel diesen Namen, da sie fanden, die Form von Sri Lanka ähnele einer Schinkenkeule.

Die Insel Karaitivu liegt auf der anderen Seite von Hammenhiel. Sie wird über Fähren mit Kayts verbunden, während der Zugang zum Festland nördlich von Jaffna über einen Damm erfolgt. Der beliebteste Strand der Halbinsel, Casuarina Beach, befindet sich an der Nordküste der Insel. Obwohl es keine nennenswerten Einrichtungen gibt, bietet der Strand feinen, goldfarbenen Sand und perfekte, sichere Badebedingungen. Auf der Südseite von Kayts befindet sich der längste aller Dammwege. Er führt fünf Kilometer durch seichtes Wasser zur Insel Punkudutivu. Die Fahrt ist etwas ganz Besonderes und eine große Attraktion; es fühlt sich seltsam an, wie eine Fahrt auf dem Wasser.

Die winzige Insel Nainativu kann von Punkudutivu aus mit der Fähre erreicht werden. Hier gibt es zwei bedeutende hinduistische Heiligtümer zu besichtigen, nämlich den kunstvoll verzierten Naga Pooshani Ambal Kovil und den für die Nordprovinz seltenen, bescheidenen buddhistischen Tempel Nagadipa Vihara. Letzterer ist der zweite Ort, an dem Buddha bei einem seiner drei Besuche auf dieser Insel erschienen sein soll.

Eine einstündige Fährfahrt bringt die Besucher von der Insel Punkudutiva nach Delft, die auch die letzte Insel ist, die mit einem Linienschiff oder einer Fähre erreichbar ist. Delft fühlt sich an wie die sprichwörtliche einsame Insel – sie ist flach, aber unheimlich schön. Ein seltsamer Affenbrotbaum, der vermutlich von einem portugiesischen Seefahrer aus Afrika mitgebracht wurde, begrüßt die Besucher am Fähranleger. Es gibt niedrige Mauern aus Korallen und Stein und wilde Ponys streifen durch die Gegend.